Transformer les déchets en énergie : dans les coulisses de la transition énergétique

Natalie Camara nous fait part de ses observations personnelles tirées d’une visite de contrôle diligent à l’installation de valorisation énergétique de déchets de Reworld au New Jersey. Elle réfléchit aux activités hautement évoluées sur le terrain qui soutiennent une stratégie de placement alternative robuste et structurée.

Les installations de recyclage sont souvent décrites en termes abstraits, ramenés aux intrants, aux extrants et aux paramètres environnementaux. Ce qui est moins visible, et beaucoup plus instructif, c’est la rigueur opérationnelle nécessaire pour un fonctionnement efficace. Cette rigueur est devenue évidente lors d’une récente visite sur le site de l’installation de gestion des déchets de Reworld, au New Jersey.

Reworld, anciennement connue sous le nom de Covanta, transforme les déchets en ressources utiles par l’intermédiaire d’un vaste réseau d’installations qui contribuent à la réduction des matières envoyées aux sites d’enfouissement, au recyclage des matières et à la production d’énergie. Les revenus de la société proviennent principalement de contrats à long terme conclus avec des gouvernements locaux, des services publics et des entreprises clientes. La société touche des frais de service pour le traitement des déchets et obtient des revenus supplémentaires en vendant l’énergie qu’ils produisent et les matières qu’elle récupère comme les métaux recyclés.

Reworld, qui exploite plus de 90 installations de traitement et usines de transformation des déchets en énergie en Amérique du Nord, a été acquise par la division des infrastructures d’EQT pour 5,3 milliards de dollars américains¹ en 2021. BMO Gestion mondiale d’actifs (GMA) et EQT ont récemment collaboré pour offrir aux investisseurs canadiens qualifiés un accès aux placements dans les infrastructures privées mondiales d’EQT au moyen d’un nouvel instrument évolutif : le Fonds ALTitude d’infrastructures mondiales EQT².

La visite sur place qui a eu lieu en octobre a rassemblé un groupe composé de conseillers en placement de BMO Gestion privée de placements inc. (BMO GPPI), de conseiller en gestion de patrimoine de Nesbitt Burns, de membres chevronnés de l’équipe Solutions d’investissement multiactif de BMO Gestion mondiale d’actifs et de notre chef des placements, Sadiq Adatia, qui procédaient à un contrôle diligent en raison du rôle que jouent les placements non traditionnels dans nos portefeuilles d’actifs multiples. Des collègues de nos équipes Placements alternatifs de BMO Gestion mondiale d’actifs et des Comptes nationaux étaient également présents, tout comme les représentants d’EQT, qui, pour la plupart, sont restés à l’écart pendant que l’équipe de direction sur place menait la visite.

Pour ma part, c’était ma première visite dans une installation de traitement des déchets, et il est rapidement devenu clair que ce n’était pas seulement une question de manipulation des déchets. Dès l’arrivée sur le site, l’ampleur et l’intensité étaient immédiatement évidentes. Les camions traversaient le site industriel clôturé dans un ordre contrôlé, déchargeant de grands volumes de déchets dans des zones bien définies. Les excavatrices poussaient les matériaux jusqu’à des limites précises seulement avant que les grues automatisées prennent le relais, guidées à distance pour effectuer de petits mouvements précis. Rien n’était arbitraire. Chaque étape reflétait des décisions réfléchies quant au placement, au volume et au moment.

Nous avons par la suite appris que cette rigueur était essentielle. La quantité et la cadence des matières qui alimentent la combustion devaient être soigneusement contrôlées; un excès ou une insuffisance modifieraient les températures de combustion et, au bout du compte, auraient une incidence sur la qualité de l’énergie renouvelable produite. Même des facteurs externes comme les pluies devaient être gérés. Les matières humides devaient être séchées avant de pouvoir entrer dans le processus de combustion, ce qui ajoutait une autre couche de précision opérationnelle.

L’aire de combustion a fourni un autre exemple clair de la structure et de l’intention de l’exploitation. Même si je m’attendais à une chaleur accablante, j’ai trouvé que l’environnement était étonnamment bien contrôlé. Les chambres étaient très isolées, et seules de petites fenêtres d’observation offraient une vue sur les flammes à l’intérieur. L’accent mis sur le contrôle a probablement été le plus frappant dans la salle de commande. L’espace compact était bordé de moniteurs permettant de suivre les points de données tout au long du processus, de la température de combustion à la cadence opérationnelle. En vérité, je n’avais pas prévu un tel niveau de surveillance en temps réel dans une installation souvent perçue comme purement mécanique, ce qui en fait l’un des points saillants de l’ensemble de la visite.

Un effectif axé sur l’exécution

La visite s’est déroulée avec un niveau de préparation et de professionnalisme qui a donné le ton dès le départ. Pour nous accueillir, l’équipe Reworld a organisé un dîner-conférence pour présenter ses activités, l’incidence globale de sa plateforme et la façon dont elle s’intègre à l’approche d’investissement et de gouvernance d’EQT. L’approche d’EQT en matière de création de valeur, y compris l’assignation de représentants aux conseils d’administration des sociétés de portefeuille pour soutenir la haute direction et guider l’exécution, a été également expliquée. Même si le format lui-même était familier, j’ai été frappée par la façon dont l’organisation a intentionnellement encadré son travail, présenté ses processus avec clarté et fait preuve d’une approche de gestion rigoureuse qui va bien au-delà de la machinerie physique sur place.

Certains membres de l’équipe s’aventuraient clairement en territoire inconnu, mais ils l’ont fait en toute confiance et avec un fort sens des responsabilités, que j’ai grandement apprécié. Après la présentation, nous avons été divisés en petits groupes de visite et munis d’équipement de protection, notamment de casques et de lunettes de sécurité, de manches longues et de chaussures appropriées. Ces précautions se sont rapidement avérées nécessaires lorsque nous nous sommes déplacés sur des surfaces inégales, parmi des tuyaux suspendus bas et dans l’infrastructure dense qui traverse l’installation. Ici aussi, les employés ont fait preuve d’un niveau élevé d’assistance, en mettant de côté leurs tâches quotidiennes pour prendre le temps de nous expliquer chaque étape de l’exploitation. Ils ont répondu aux questions de façon réfléchie et expliqué que nous devions bien comprendre non seulement les mécanismes, mais aussi la direction et le processus décisionnel qui sous-tendent l’ensemble de l’exploitation.

Surtout, une prise de conscience générale de la situation a émergé au fil de la visite. Nous sommes nombreux à occuper des postes dans un bureau, loin des réalités physiques des activités industrielles. Le fait d’être sur place a offert un fort contraste. Ce que nous avons observé, c’est que des tâches exigeantes et répétitives étaient exécutées pendant de longues heures par des opérateurs de production et des techniciens qui géraient des systèmes de grues alimentant le processus de combustion. C’est un travail très spécialisé, effectué chaque jour avec précision et en mode furtif. J’ai demandé s’il y avait un programme officiel nécessaire pour accéder à un poste d’échelon plus élevé. La réponse était simple : il n’y a pas de voie distincte. Les gens commencent par la base et, en faisant leurs preuves au fil du temps, ils assument de plus en plus de responsabilités. Le modèle a renforcé une culture où l’exécution, et non le titre, renforce la crédibilité.

Un moment imprévu sur le site

La région des trois États – qui comprend généralement New York, le New Jersey et le Connecticut – est depuis longtemps associée à un problème généralisé de rats, et le temps passé dans une installation de gestion des déchets permet inévitablement d’attirer l’attention sur cette réalité. Un moment au cours de la visite l’a très bien illustré, lorsque notre guide, en dirigeant le groupe, avec moi proche derrière, a soudainement donné un coup de pied sur quelque chose par terre. Il n’a pas fallu beaucoup de temps pour faire le lien. Dans la brève confusion qui a suivi, le gros rat a foncé vers le mur, sans grande marge de manœuvre, en passant sur mes bottes, pour essayer de s’échapper, laissant de petites empreintes derrière lui. Le moment est rapidement devenu un point de discussion amusant pour le groupe, avec des blagues sur la question de savoir si j’avais besoin d’une nouvelle paire de bottes. Je les ai toujours.

Mais au-delà des plaisanteries, il reste que ce n’était pas l’incident lui-même, mais ce qu’il représentait qui importait Ce n’était pas un environnement organisé ni une visite guidée soignée. Nous passions en revue l’installation dans son fonctionnement quotidien. Pour ceux qui y travaillent, ces conditions sont routinières, ingrates, mais elles font partie intégrante du travail. Ce moment a donné tout son sens à la visite en nous rappeler que derrière les systèmes, les données et les contrôles se trouvent des personnes qui doivent composer avec les réalités quotidiennes du travail.

La visite avait également un objectif éducatif important. Ces observations directes sont importantes pour les équipes responsables de la communication de la stratégie de placement et de la construction de portefeuille aux clients. Le fait de voir comment les gestionnaires fonctionnent sur le terrain et de comprendre les sociétés sous-jacentes au sein des portefeuilles renforce à la fois la connaissance des produits et la qualité des entretiens avec les clients.

Investir dans les systèmes qui évoluent

Les trois heures que j’ai passées dans les installations de Reworld, situées bien au-delà des zones urbaines du New Jersey, ont laissé une impression durable. Le fait d’avoir vu l’exploitation de mes propres yeux a souligné l’importance du rôle que des installations comme celle-ci jouent dans notre écosystème plus large d’infrastructures. À bien des égards, ce sont les systèmes de l’avenir. Ce qui m’a le plus frappée, c’est le contraste entre notre façon habituelle d’envisager ces placements et ce qu’il faut réellement pour les gérer.

Sur le plan technique, le résultat est convaincant. Il s’agit d’infrastructures complexes, qui s’harmonisent avec la durabilité à long terme et qui, oui, tiennent compte des facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Mais le fait d’être sur place a clairement montré que le travail lui-même est exigeant et, parfois, difficile. Derrière cette stratégie de placement raffinée se cachent chaque jour des emplois hautement répétitifs et à forte intensité physique. La technologie est peut-être avancée, mais elle dépend d’une exécution rigoureuse sur le terrain.

J’ai particulièrement apprécié le passage de la théorie à la réalité. Plus tôt ce jour-là, le groupe s’était réuni au siège social d’EQT à New York, dans la salle du conseil, où les gestionnaires de portefeuille et plusieurs équipes avaient présenté la stratégie et la structure des actifs liés aux énergies renouvelables et aux infrastructures, ainsi que l’exposition à ces marchés. Nous avons entendu parler des portefeuilles, des équipes qui les soutiennent et des types de sociétés auxquelles nous serions exposés. La visite sur le terrain de l’après-midi a permis de compléter le portrait et de transformer un modèle théorique en quelque chose de tangible et de réel.

Du point de vue des investissements, la visite a également mis en évidence le rôle que des sociétés comme EQT jouent dans l’expansion d’activités locales éprouvées. Cette exploitation est une réussite, mais elle ne peut pas croître facilement par elle-même. Avec le bon partenaire, elle devient un modèle qui peut être reproduit et adapté à grande échelle. À mon avis, il s’agit d’un exemple éloquent du type d’entreprise qu’EQT repère et soutient pour le compte des clients.

En résumé, des sociétés comme Reworld montrent comment l’innovation dans l’économie circulaire peut transformer un défi quotidien en solution productive dans laquelle il est possible d’investir. Dans les milieux urbains densément peuplés comme New York et le New Jersey, où les volumes de déchets sont importants et où la logistique est complexe, ce type d’infrastructure tient parfaitement dans un ensemble d’occasions de placements alternatifs, offrant un impact pratique et mesurable. Cela nous rappelle que, souvent, le progrès ne prend pas forme seulement dans les concepts, mais dans des installations éloignées de la salle du conseil.

Pour en savoir plus, communiquez avec votre représentant régional de BMO Gestion mondiale d’actifs ou avec l’équipe Placements alternatifs de BMO Gestion mondiale d’actifs à l’adresse bmogamalts@bmo.com .